“痕量气体轨道器”（TGO）于2016年抵达火星上空图片来源：美国《科学》杂志

2004年，科学家首次在火星大气中探测到了甲烷，他们认为其可能由火星微生物喷出。但据美国《科学》杂志网站报道，欧洲空间局的火星任务团队12日声称，没有在火星大气中发现甲烷的“蛛丝马迹”。这一结果如被证实，对那些正在搜寻火星生命的科学家来说，无疑是一记重创。

在地球上，甲烷的生成与生物活动之间关系密切。专家认为，确定火星大气中的甲烷到底来自生物活动还是地质活动，将有助揭示火星上是否存在生命。

欧洲“火星快车”（Mars Express）轨道器率先在火星大气中探测到甲烷的痕迹，其浓度为10ppb（1ppb=十亿分之一），不过，当时有科学家表示，发现甲烷仪器的灵敏度不足以获得可靠结果。10年后，美国国家航空航天局（NASA）的“好奇”号火星车探测到从盖尔火山口冒出的甲烷，峰值为7ppb，且持续数月。此后“好奇”号又发现了甲烷的季节性小周期，浓度峰值为0.7ppb。

为解开火星甲烷的谜团，欧空局的“痕量气体轨道器”（TGO）于2016年抵达火星，今年开始扫描火星大气以寻找甲烷，其携带的掩日与天底点光谱仪（NOMAD）和大气化学光谱测量组合仪（ACS）可监测到低浓度甲烷。

两台设备目前运行良好。NOMAD首席研究员、比利时行星科学家安·卡琳·范达勒12日说，尽管还有一些噪音需要处理，“但我们已经知道，我们看不到任何甲烷”。

“好奇”号团队怀疑，甲烷周期源自火星地表之下的小水坑，或来自生物或地质活动而非火星外部。TGO现在也证实，没有甲烷通过火星大气层落下。这令人很困惑，因为科学家认为，每年有来自太阳系尘埃的数百吨有机碳涌入火星大气层，与太阳辐射发生反应生成甲烷，“所有那些碳都到哪儿去了？”

TGO将持续运行到2022年，会经历几个火星年，其数据会变得更精确，也许到那时科学家们才能最终确定，寻找喷出甲烷气体微生物的希望是否已落空。